Découvrez les mystères fascinants des Jellicle Cats dans le célèbre musical

Les « Jellicle Cats » ne sont pas une race de chat : ce sont les personnages d’un poème de T. S. Eliot devenu l’une des comédies musicales les plus jouées de l’histoire. Voici d’où vient ce nom étrange, ce que raconte réellement le spectacle, et ce que les vrais chats ont — ou n’ont pas — en commun avec eux.

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Jellicle Songs (Part 1) | Cats the Musical

Les origines poétiques du Jellicle Cat #

Tout commence par un recueil de poèmes pour enfants. Dans les années 1930, T. S. Eliot écrit des vers sur les chats dans les lettres adressées à ses filleuls et les publie sous le pseudonyme d’« Old Possum », surnom que lui avait donné Ezra Pound. Le recueil Old Possum’s Book of Practical Cats paraît chez Faber and Faber le 5 octobre 1939 : quinze poèmes, auxquels un seizième sera ajouté en 1952.

Parmi eux, « The Song of the Jellicles » met en scène des chats noirs et blancs qui n’entrent en action qu’à la nuit tombée, en attendant la « Jellicle Moon » et le bal qui porte leur nom. Le texte reste protégé par le droit d’auteur — Eliot est mort en 1965 — et nous nous en tenons donc ici à sa description, sans en reproduire les vers.

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Le sens caché du terme Jellicle #

Le mot n’a rien de mystique : c’est un jeu d’enfant sur les sons. Dans un poème demeuré inédit intitulé « Pollicle Dogs and Jellicle Cats », Eliot forme « Pollicle dogs » à partir de poor little dogs et « Jellicle cats » à partir de dear little cats — la prononciation rapide et enfantine de ces expressions donne ces deux mots inventés. Les « Jellicle cats » sont évoqués dès 1933 dans le poème « Five-Finger Exercises », avant d’être développés dans « The Song of the Jellicles ».

Sur scène, le mot désigne la tribu elle-même. L’intrigue de Cats tient en une nuit : les Jellicles se réunissent pour le bal annuel, chacun se présente, et le patriarche Old Deuteronomy doit faire le « Jellicle choice », c’est-à-dire désigner celui qui montera vers la « Heaviside Layer » pour revenir à une nouvelle vie. C’est de là que vient l’idée de renaissance associée au spectacle : elle est dans l’intrigue, pas dans une doctrine cachée.

Pourquoi les Jellicle Cats nous fascinent #

La première raison est musicale : chaque chat a droit à son numéro et à sa chanson, ce qui transforme le spectacle en galerie de portraits plutôt qu’en récit linéaire. La seconde est émotionnelle. « Memory », le « 11 o’clock number » du spectacle, est chantée par Grizabella, la chatte vieillissante rejetée par la tribu ; ses paroles ont été écrites par le metteur en scène Trevor Nunn à partir d’un autre poème d’Eliot, « Rhapsody on a Windy Night ». C’est devenu le morceau le plus connu de l’œuvre.

La troisième tient à la longévité : Cats a été traduit en plus de quinze langues et monté dans plus de trente pays, pour un produit d’exploitation mondial estimé à 3,5 milliards de dollars en 2012. Le rôle de Grizabella a changé de visage à chaque production : Judi Dench devait le créer à Londres en 1981, mais une rupture du tendon d’Achille avant la première a laissé la place à Elaine Paige le soir de la création. À Broadway, Betty Buckley l’a interprétée et y a gagné le Tony Award de la meilleure actrice dans un second rôle.

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Les personnages du Jellicle Ball #

Le spectacle n’a pas de héros unique : il fait défiler une tribu entière, dont plusieurs figures sont directement reprises des poèmes de 1939.

Cats en chiffres : Londres, Broadway et le reste du monde #

Ces chiffres expliquent le statut du spectacle : Cats a détenu le record de longévité à Broadway jusqu’au 9 janvier 2006, date à laquelle The Phantom of the Opera l’a dépassé. Côté récompenses, la production originale a obtenu les Tony Awards de la meilleure comédie musicale, du meilleur livret et de la meilleure partition originale, ainsi que le Laurence Olivier Award de la meilleure nouvelle comédie musicale.

Le film de 2019 : ce que disent les faits #

L’adaptation réalisée par Tom Hooper sort le 20 décembre 2019, avec Judi Dench, Ian McKellen, Jennifer Hudson, Idris Elba, Taylor Swift, James Corden, Rebel Wilson et la danseuse Francesca Hayward. Pour un budget compris entre 80 et 100 millions de dollars, le film en rapporte 75,5 millions dans le monde.

L’accueil critique est très mauvais : 19 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes pour 334 critiques recensées, et 32/100 sur Metacritic. Le film repart avec six Razzie Awards, dont ceux du pire film et du pire réalisateur. Un détail est resté célèbre : les effets visuels de la version sortie en salles comportaient des erreurs — on y voyait notamment une main humaine — au point qu’Universal a diffusé le 22 décembre 2019, deux jours après la sortie, une copie numérique corrigée, opération extrêmement rare en exploitation.

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Et les vrais chats, dans tout ça ? #

Le spectacle prend des libertés, mais une intuition d’Eliot n’est pas fausse : les chats domestiques ne sont pas nocturnes au sens strict, ils sont crépusculaires, plus actifs autour de l’aube et du crépuscule — ce sont des prédateurs de faible luminosité. Le reste du temps, ils dorment entre 12 et 16 heures par jour, 13 à 14 en moyenne.

L’autre écho tient au « bal ». Le chat n’est pas l’animal strictement solitaire qu’on décrit parfois : son comportement social va d’individus très dispersés à de véritables colonies formées autour d’une source de nourriture, structurées par des groupes de femelles coopérant entre elles. Il chasse en revanche toujours seul. Un rassemblement nocturne de chats n’a donc rien d’invraisemblable — il ne s’accompagne simplement ni de chorégraphie ni de choix métaphysique.

À retenir #

Questions fréquentes sur les Jellicle Cats #